Le Verre

Étant donné l'abondance et la diversité du verre dans notre vie quotidienne, il est difficile de prendre du recul et de prendre conscience du caractère exceptionnel de cette matière qu'est le verre. Celui-ci sert à faire des récipients pour les aliments et les boissons, ainsi que pour des produits ménagers, de beauté et de santé; des appareils d'éclairage et du matériel scientifique, médical et industriel; des objets pour les activités de loisirs, et des œuvres d'art purement décoratives.

Le verre est une matière fabriquée à partir d'un mélange de sable, de soude et de chaux chauffé à une température élevée pour le faire fondre, le rendre liquide. Contrairement à la plupart des autres substances que nous produisons, il ne se cristallise pas en refroidissant. Il devient plutôt un «liquide ultra-refroidi» se comportant un peu comme le caramel et résistant à tout changement de la disposition de ses molécules. Cela signifie qu'on peut manipuler le verre quand il est chaud pour lui donner toute forme voulue et qu'il conservera cette forme en refroidissant. Les objets en verre durs et solides qui nous sont familiers sont tous passés d'un état liquide chaud à un état rigide froid sans subir de changement structurel.

Qu'est-ce qui rend cette substance à la fois pratique et belle? Le verre est relativement facile à fabriquer, les matières premières sont abondantes et bon marché, et il peut être recyclé et réutilisé indéfiniment. Il change peu avec le temps et n'est pas affecté par les matières corrosives, même par la plupart des acides. Le verre ne réagit pas avec son contenu, ne retient pas les odeurs et peut être complètement stérilisé. Les liquides et l'air ne peuvent le traverser, mais la lumière y pénètre facilement. De plus, le verre ne conduit pas l'électricité. Il peut par ailleurs être laminé, moulé, soufflé et coulé tandis qu'il est fondu, et on peut lui donner toutes les couleurs imaginables.

Bien que le verre soit un matériau fabriqué, il existe plusieurs types de verre formé naturellement. Lorsque la foudre frappe une masse de sable contenant la bonne combinaison de minéraux, il se forme ce qu'on appelle des fulgurites. Les fulgurites, qui sont des tubes vitreux cassants, reproduisent la trajectoire de l'éclair dans le sable. Les tectites, qui sont des fragments vitreux lisses dont la forme évoque un haltère, sont attribuables au durcissement de gouttes de roche fondue projetées dans l'atmosphère au moment où un météorite frappe la terre. Le verre volcanique, ou obsidienne, se forme lorsque la chaleur intense d'un volcan fait fondre le sable. L'obsidienne, qui est dure, noire et luisante, a des bords tranchants lorsqu'elle se casse et peut être facilement travaillée pour faire bols, miroirs, bijoux, couteaux, flèches et pointes de lance.